Huub Everstijn Nieuws 6 oktober 2019, 10:00

Leestijd: 8 minuten

Apple Watch: van horloge tot gezondheidsmonitor

De Apple Watch is sinds zijn introductie immens populair. Het is dan ook het meestverkochte ‘slimme’ horloge ter wereld. Eén van de redenen van die populariteit is de veelzijdigheid ervan. Met name het gezondheids-aspect. Maar hoe is dit zo gekomen?

Eerder dit jaar merkte Apple CEO Tim Cook al op hoe belangrijk gezondheid voor het bedrijf is. “Ik geloof dat als je vanuit de toekomst terugkijkt naar nu en je de vraag stelt: ‘Wat was de grootste bijdrage van Apple aan de mensheid?’, het antwoord ‘Gezondheid’ is.” Hoewel hij het slechts enkele maanden geleden zei, is het een richting die het bedrijf al jaren neemt.

‘We hadden eigenlijk geen idee’

De meeste mensen denken dat Apple al bij het bedenken van de Apple Watch een gezondheidsinitiatief in gedachten had. Niets is minder waar. Nou ja, er waren in het begin wel enkele ideeën, maar nog niets concreets. Men had nog geen idee waar het ontwerpproces van de Apple Watch naartoe zou leiden. Toch besefte men in de ontwerpfase al wel dat de Watch enorme mogelijkheden bood om mensen van noodzakelijke informatie te voorzien.

Zo had de eerste Apple Watch weliswaar een ingebouwde hartslagmeter, maar dat was niet omdat Apple zich wilde focussen op het hart. De simpele verklaring is dat het gewoon een veel nauwkeuriger stappen-telling zou geven. Fitnessmonitors van de concurrent deden dat bijvoorbeeld door hoogteverschillen te meten. Maar toen kwamen de dingen in een stroomversnelling.

De eerste stappen richting gezondheidsmonitor

De mensen bij Apple waren zeer verrast toen ze een brief ontvingen waarin iemand meldde dat de ingebouwde hartslagmeter zijn leven had gered. Aanvankelijk was men erg sceptisch. Iedereen kan toch op zijn Apple Watch informatie over de hartslag krijgen? Maar één brief werden er een paar en al gauw volgende er nog veel meer brieven.

Men realiseerde zich bij Apple langzaamaan dat hier een enorme kans voor het grijpen lag. Het ontwerpteam begon het zelfs als een soort verplichting te zien om hier meer mee te gaan doen. Dat leidde het pad in om alles te willen gaan doen, inclusief het maken medische apps.

Gezondheid binnen de gehele gebruikerservaring

Gezondheid is een belangrijke dimensie. Maar het is slechts één dimensie van het horloge. De Apple Watch kan zoveel meer. Van het vertellen van de tijd tot het verzenden van berichten, bellen, enzovoort. Als Apple puur een hartslagmeter zou verkopen, die je kon waarschuwen bij problemen, dan zou dat nooit een verkoop-succes zijn geworden. De Apple Watch heeft daarentegen zoveel mogelijkheden dat het vanaf dag één een bestseller werd.

Apple kon dus twee vliegen in één klap slaan. Een multifunctioneel horloge dat tegelijkertijd je gezondheid in de gaten kon houden. Men realiseerde dat dát de basis voor een succesvol apparaat. Het was voor het team een uitdaging om ‘gezondheid’ aan mensen aan te gaan bieden, die niet altijd aan hun gezondheid willen denken. Op de Apple Watch heeft men met succes de gezondheidsinformatie geïntegreerd binnen de hele gebruikservaring.

Apple Watch krijgt steun van de medische gemeenschap

Maar Apple is een telefoonfabrikant en niet werkzaam in de gezondheidszorg. Menig arts stond dan ook erg sceptisch tegen de hartmeter. Dat was ook iets waar men bij Apple bang voor was. Toch bleek de medische gemeenschap al gauw enthousiast. De medische industrie, en met name de onderzoeksgemeenschap, zagen de Apple Watch als een interessante kans om echt meer over een persoon te leren. Mensen kunnen dingen eerder aanvoelen, zodat ze proactiever en preventiever kunnen zijn met hun gezondheid. De Watch werd dan ook met open armen verwelkomen. Het werd ook erg gewaardeerd dat Apple de wetenschap samen met hen wilde ontwikkelen.

Daarop ontwikkelde Apple software om de hartslag van dragers te controleren – als de gebruikers het wilden. Het horloge kon nu dus daadwerkelijk waarschuwen als het iets wat leek op atriumfibrilleren, registreerde. Dat heeft geleid tot dramatische resultaten.

Regelmatig maken media melding van mensen, die zeggen dat de Apple Watch hun leven heeft gered. Een drager van de eerste Apple Watch, Stefan Youngs, had ook zo’n ervaring. Op een dag kreeg hij een melding op zijn Apple Watch waardoor hij een ECG-meting op zijn horloge uitvoerde:

Ik ben een voormalig sporter en houd mezelf in goede conditie. Dus was ik verrast toen m’n Apple Watch zei dat ik symptomen van atriumfibrilleren vertoonde. Ik had geen zichtbare symptomen, maar ik nam een ​​ECG op de Watch en die bevestigde het. Ik ging meteen naar de dokter. Hij was aanvankelijk sceptisch, maar ik liet ze het ECG zien op mijn iPhone. Ze onderszochten me op professionele ECG-machine. Daarna vroeg de arts of hij de ECG-uitlezing op mijn iPhone opnieuw mocht zien. Na vergelijk zij hij dat die net zo nauwkeurig was als hun machine. Hij zei dat het grote voordeel van meteen binnenkomen is dat interventie veel meer kans van slagen heeft. Normaal gesproken is de enige keer dat iemand presenteert met AFib wanneer ze bewusteloos zijn en ze een beroerte hebben gehad.

Youngs kreeg meteen medicatie en hij heeft niet langer last van atriumfibrilleren. Hij schreef een brief naar Tim Cook om het hem te vertellen. In de brief stond onder andere dat Youngs vond dat de Apple Watch die hij had gekocht, voor hem het duizendvoudige van de aankoopprijs waard was.

De aanvankelijk weerstand van de medische industrie begon dus langzamerhand om te slaan in enthousiasme. Farmaceutische bedrijven, leveranciers en universiteiten, ze zijn allemaal geïnteresseerd in de mogelijkheden van de Apple Watch.

Apple Watch en privacy

Een van de dingen die ook in het voordeel bleken voor de medische benadering op de Apple Watch, was privacy. Er is niets gevoeliger dan je gezondheidsgegevens. De benadering van Apple met betrekking tot privacy en de bescherming van persoonsgegevens bleek erg aan te slaan bij de medische gemeenschap én de gebruikers van het horloge.

Met dergelijke onderzoeken is de schaal van de gegevens een belangrijk ingrediënt. Vóór ResearchKit zouden onderzoeken duizenden brieven naar patiënten sturen en slechts een klein aantal mensen reageren.

Zo deed Apple recentelijk een uitgebreide hartstudie* onder haar gebruikers van de Apple Watch. Hieraan deden meer dan 400.000 mensen vrijwillig deel. Apple adverteert dan ook met het feit dat als je een Watch koopt, het bedrijf de gegevens niet kan zien, tenzij je wil bijdragen aan zo’n onderzoek. Gebruikers bleken het echt niet erg vinden om bij te dragen aan een gezondheidsonderzoek, als ze weten dat de informatie op een delicate manier wordt behandeld.

De toekomst van de Apple Watch in de medische gemeenschap

Apple zegt dat de mogelijkheden van de huidige hardware in de Apple Watch nog lang niet uitgeput is. Het bedrijf ziet elke dag weer nieuwe mogelijkheden. Toch worden hardwarematige uitbreidingen in de toekomst niet uitgesloten.

Met de bestaande monitor in de Watch konden al AFib-metingen worden gedaan. Dat vereiste geen verandering in hardware. Het vergde echter wel innovatie op het gebied van software-algoritmen en machine learning. Daarnaast is het klinische onderzoek daarachter, en het stellen van de juiste vragen wél van doorslaggevend belang.

Er zijn geruchten geweest dat de Apple Watch op een dag een glucosesensor heeft. Nu is niet-invasieve detectie van het menselijk lichaam voor Apple een doel op zich. Aangezien het al moeilijk genoeg is om glucose te detecteren op de ‘gangbare’ manier, zal het dus nog veel moeilijker zijn om dit te doen met een Apple Watch. Het bedrijf is dan ook erg voorzichtig om hier al voorspellende uitspraken over te doen.

Dagelijks zijn onderzoekers, wetenschappers en de ontwikkelaars bij Apple in de weer om nieuwe sensoren te ontwikkelen. Er wordt verwacht dat Apple nog veel dingen kan doen met de bestaande hardware, laat staan met eventueel nieuwe tehnologieën. We zijn dus erg nieuwsgierig wat de Apple Watch ons de komende jaren zal brengen op het gebied van gezondheid.

Tenslotte

We sluiten het artikel af met een citaat van Jeff Williams, Apple’s Chief Operating Officer:

Elke dag dat ik bij Apple kom, ben ik dol op de effect dat we met onze producten hebben gehad op mensen. Maar toen ik de eerste paar brieven kreeg waarin stond: ‘Dit heeft mijn leven gered’, is het gewoon een heel ander gevoel. Dat is mijn ‘boost’ voor de dag. Als iemand vijf jaar geleden had voorgesteld dat ik met een team van mensen zou kunnen werken en samen zouden bijdragen aan de gezondheid van onze klanten, zou ik gedacht hebben dat ze gek waren.

Maar het is een opwindend gebied dat vol zit met kansen. Iedereen zegt dat de grootste uitdagingen in gezondheid eigenlijk gedragsverandering en bewustzijn zijn. Ze praten over ‘de laatste mijl’ en verbinding met de patiënt. Wij hebben honderden miljoenen telefoons in de zakken van mensen en tientallen miljoenen apparaten om de polsen van mensen. Tel daarbij het vertrouwen dat onze klanten in ons stellen, nou, dat is een kans die we niet kunnen laten schieten.

*) De Apple Heart Study, onlangs uitgevoerd in samenwerking met de Stanford Universiteit, was de grootste studie in zijn soort. Het onderzocht atriumfibrilleren om validatie voor de onregelmatige ritmemelding te biede. Deze functie is beschikbaar op de meeste modellen van Apple Watch. Apple heeft ook drie nieuwe gezondheidsstudies aangekondigd, die in de nieuwe Research-app zullen verschijnen. Die app zal later dit jaar beschikbaar komen, zodat gebruikers kunnen deelnemen aan studies. De eerste studie is de ‘Apple Women’s Health Study’ gericht op menstruatiecycli en gynaecologische aandoeningen. Dan is er de ‘Apple Heart and Movement Study’, die kijkt naar hoe hartslag- en mobiliteitssignalen zoals loopsnelheid, verband houden met vallen, hartgezondheid en meer. Tenslotte onderzoekt de ‘Apple Hearing Study’ factoren die de gezondheid van het gehoor beïnvloeden.

➔ Meer weten over de Apple Watch? Lees dan de vele artikelen die we over het horloge van Apple schreven.