Eerste reviews HomePod: groots geluid, beperkte assistent

De HomePod is vanaf vrijdag 9 februari te koop in de VS, UK en Australië en inmiddels hebben grote Amerikaanse techsites hun reviews gepubliceerd. De HomePod krijgt alle lof voor zijn geluid, maar Siri overtuigt niet.

Apple was bijzonder gul met testexemplaren. Er zijn reviews verschenen van Nilay Patel (The Verge), Matthew Panzarino (TechCrunch), Megan Wollerton (CNet), Ben Bajarin (Tech.pinions) en Brian Chen (New York Times). Dit zijn de belangrijkste punten uit alle reviews.

Geen volledig display

Omdat reviewers nu echt hands-on zijn gegaan, is er duidelijkheid over het ‘scherm’ aan de bovenkant van de slimme speaker. Het is niet echt een scherm, maar meer een matrix van gekleurde LED’s die oplichten onder een matglazen paneel. Er worden vooral animaties getoond als Siri actief is. De bovenkant van de HomePod is ook aanraakgevoelig, maar toont geen interface. Er zijn alleen twee knoppen voor de volumeregeling.

Overtuigend geluid

De HomePod is in de eerste plaats (en vooral) een speaker. Alle reviewers prijzen de audiokwaliteit van het apparaat. Het geluid wordt omschreven als “aanzienlijk voller” dan dat van andere luidsprekers. Nilay Patel omschrijft het als volgt: “De bas is indrukwekkend, maar gaat niet ten koste van andere details. Het verstikt de muziek niet.” Volgens Matthew Panzarino biedt de slimme speaker een “subtiel en verfijnd geluid dat verschillende instrumenten goed van elkaar scheidt.” Je hebt geen equalizer nodig, want de A8-processor en algoritmes passen de audio voortdurend aan, afhankelijk van het nummer en de omgeving.

Megan Wollerton vond het geluid bij bijna alle muziek perfect: “Dance, pop, rock en metal klinken uitstekend. Maar funk-fans zullen opmerken dat bass drums niet altijd lekker uit de verf komen”, aldus de journalist van CNET.

Kamervullend, beter dan Sonos Play:5

De HomePod stemt zijn audio af op de ruimte waarin de speaker staat. Apple heeft meer dan 200 patenten op dit ingewikkelde proces, maar de gebruiker merkt niets van die complexiteit. Binnen tien seconden heeft de speaker, die ook een groot aantal microfoons en accelerometer bevat, zich gekalibreerd.

Dat werkt goed, want Ben Bajarin kon geen verslechtering van de geluidskwaliteit horen bij het verplaatsen van de speaker. De analist legt uit dat de muziek altijd “gebalanceerd en uniform klinkt, waar de speaker ook staat de balans en helderheid worden gehandhaafd. Voor veel gebruikers zal dit de beste speaker zijn die ze ooit hebben gehad.”

Ook Nilay Patel onderschrijft dit. “De Sonos One klinkt een beetje leeg en de Google Home Max verdrinkt in de lage tonen. Zelfs al doet Google real-time tuning. De Amazon Echo en kleine Google Home komen niet eens in de buurt van HomePod maar de Sonos Play:5 wel. Die is echter aanzienlijk groter, duurder, vereist handmatige tuning en heeft geen slimme assistent”, aldus de hoofdredacteur van The Verge.

Eenvoudig installeren

Het enige dat je moet doen om de HomePod in te stellen is ‘m op een vlakke ondergrond zetten. Het geluid zal slechter zijn als de onderkant niet vlak staat, zoals op een bank of bed. De initiële configuratie is bijzonder eenvoudig.

Net als bij de Apple TV of AirPods is het een kwestie van een iPhone in de buurt houden, een naam kiezen en voilà! De slimme speaker heeft 10 seconden nodig om het geluid te kalibreren en bij verplaatsing gebeurt dat automatisch opnieuw. Bij lancering mist de speaker wel twee functies. De eersts is het koppelen van twee luidsprekers tot een stereopaar (een functie genaamd Full Room) en multiroom audio via AirPlay 2 is ook niet beschikbaar. Volgens Matthew Panzarino volgt Full Room snel, en daarna ook multiroom via AirPlay 2. Tot die tijd is er AirPlay 1.

Slimme functies vallen tegen

HomePod is dus een geweldige speaker, maar niet zo’n slimme. De capaciteiten van Siri vallen volgens alle reviewers tegen. De virtuele assistent kan het absolute minimum.  Dat wil zeggen: iMessage-berichten, muziek bedienen, timers (één tegelijk) en het weer of nieuws voorlezen. Agendabeheer is niet mogelijk, maar e-mails voorlezen wel. Je kunt Siri ook vragen naar meer info over het huidige nummer.

Matthew Panzarino zegt dat de HomePod perfect is voor één persoon. Als er meerdere mensen in huis zijn, kan iedereen je laatste e-mails laten voorlezen of berichten namens jou verzenden. Gelukkig kunt je in de HomePod-instellingen persoonlijke verzoeken uitschakelen, totdat Siri meerdere stemmen ondersteunt. Wat we na het lezen van deze tests begrijpen, is dat Apple op dit moment adviseert persoonlijke verzoeken uit te schakelen als er meerdere mensen in huis zijn.

Brian Chen klaagt dat Siri niets leert van zijn muzikale voorkeuren. De virtuele assistent suggereert Taylor Swift terwijl hij luistert naar David Bowie en The Talking Heads. “Siri werkt nog slechter op de HomePod dan op een iPhone en sommige namen van artiesten of bands worden raar uitgesproken”, klaagt de journalist van The New York Times.

Iets waar alle reviewers wél positief over zijn, zijn de microfoons. Siri verstaat je uitstekend vanuit alle hoeken van de kamer, zelfs met harde muziek.

Wachten op een slimmere assistent

De HomePod is “moeilijk aan te bevelen”, zegt Brian Chen. Hij is van mening dat dit apparaat “nog lang niet af is en bovendien een iOS-apparaat of Apple Apple Music-abonnement vereist.”

Matthew Panzarino trekt een vergelijkbare conclusie. “Als je geen Apple Music wil, koop dan geen HomePod. De speaker heeft een goed geluid, maar je vraagt je af of het voldoende is om het gebrek aan intelligente functies te afkeren.”

Nilay Patel beschrijft HomePod als een geïsoleerd product. “Het is een product voor veeleisende personen die diep in het Apple-ecosysteem zitten.” Toch is het glas halfvol. “Het is wel een prachtig apparaat, een nieuw soort audioproduct dat algoritmes gebruikt om muziek geweldig te laten klinken.” Megan Wollerton sluit zich hierbij aan en noemt de HomePod “Indrukwekkend, vooral omdat Hey Siri altijd perfect werkt. Dit maakt het een interessant apparaat voor mensen met meerdere HomeKit-accessoires.”

De conclusies zijn vrij unaniem. De HomePod maakt indruk met zijn geluid, maar stelt teleur door zijn geslotenheid. Dat Apple de software altijd kan verbeteren is een geruststelling. Toch is Siri, ondanks haar initiële voorsprong, altijd achtergebleven op de concurrentie.

De video van The Verge bevat een audiovergelijking tussen verschillende slimme luidsprekers en de HomePod. Luister met een hoofdtelefoon om het verschil te horen.