Voor de meeste Apple fans is de keynote het hoogtepunt van een WWDC, voor de meeste ontwikkelaars is het dat niet. Zodra de WWDC keynote voorbij is kan het echte werk beginnen. Natuurlijk is een Steve Jobs keynote fantastisch maar waar het mij als developer bij een WWDC om gaat zijn drie dingen: sessies met informatie, toegang tot Apple medewerkers en de mogelijkheid te netwerken.

Laat ik beginnen met de sessies: zodra de keynote voorbij is beginnen de sessies en die duren tot vrijdagmiddag. Meestal zijn er een stuk of zes tegelijk gaande en soms moet je moeilijke keuzes maken. De ontwikkelaars van Apple zelf (‘Apple engineers’ noemen ze hen op de WWDC) vertellen wat ze hebben gemaakt, hoe het werkt en hoe een ontwikkelaar het moet gebruiken. Er zijn sessies voor beginners en voor gevorderden, over algemene onderwerpen die iedereen aangaan en over niches. Sommige WWDC bezoekers gaan helemaal niet naar de sessies, ze vinden dat al die informatie ook in de documentatie staat (of komt) en bovendien kunnen ze als WWDC bezoeker later video’s van de sessies downloaden via iTunes. (Developers zonder WWDC kaartje kunnen diezelfde video’s tegen betaling downloaden.) Ik vind de sessies geweldig, ik ga altijd naar zo veel als mogelijk. Natuurlijk staat er heel veel in de documentatie, maar een Apple engineer er over horen praten geeft een extra dimensie. Je hoort hoe iets precies bedoeld is hetgeen je zo een paar dagen programmeren kan schelen. Je hoort over bugs en je realiseert je dat het niet jouw schuld is dat iets niet werkt. Je hoort andere ontwikkelaars vragen stellen en van hun kijk op de zaak leer jij dan ook weer wat. Enzovoort.

Naast sessies zijn er de zogenaamde ‘Labs’. Er zijn algemene labs, labs over user interface, over QuickTime, over 64-bit, over developer tools, etc. Als je een lab binnenkomt wordt je begroet door een ‘conciërge’. Deze hoort je vraag aan en verwijst je naar een bepaalde Apple engineer. Veel vragen zijn simpel en die kunnen de meeste engineers wel beantwoorden maar als het nodig is wordt je gewoon doorverwezen naar de man (en een enkele keer de vrouw) die dat deel van het iOS en/of Mac OS gemaakt heeft. Ik vind dat werkelijk formidabel. Ik los mijn meeste programmeerproblemen gewoon zelf op, echter, in de loop van een jaar verzamel ik een lijstje met vragen die ik tijdens de WWDC wil stellen. Soms heb ik een probleem wel opgelost maar vraag ik mij af of het niet beter kan. En er zijn van die dingen die je met een paar uur googelen gewoon niet achterhaalt. Een bezoek aan een lab levert zeer waardevolle informatie en erg leuke gesprekken op. Ook kan iedere WWDC bezoeker zich met zijn of haar app inschrijven voor een 30 minuten gesprek met een Apple user interface expert. Deze experts zijn dag in dag uit bezig na te denken hoe de user interfaces van Apple er uit moeten zien. Als zo’n stel ogen fris naar jouw applicatie kijkt levert dat vaak een compleet herontwerp van de interface op. Uiteraard ten goede. Alleen zo’n sessie kan de trip al de moeite waard maken.

De sessies worden voorbereid en gegeven door Apple engineers. De labs worden bemand door Apple engineers. De verhouding Apple medewerker – bezoeker bij een WWDC is ongeveer 1 op 5. Het kost Apple dus ook veel tijd en geld. Nu de WWDC dit jaar zo snel uitverkocht raakte vroegen sommige mensen zich af of er een Europese WWDC zou komen, Microsoft reist met z’n developer conferences immers ook de wereld over. Ik zie dat met de WWDC niet snel gebeuren. Het is simpelweg veels te veel gedoe en te kostbaar om al die Apple medewerkers naar een ander werelddeel te vliegen.

Ik vind de labs het meest waardevolle onderdeel van een WWDC maar veel ontwikkelaars zeggen dat ze vooral voor het netwerken gaan. Dat is echter niet zo makkelijk als het misschien lijkt. Er lopen duizenden ontwikkelaars rond en de meeste hebben wel een interessant verhaal, hoe vind je echter net die persoon die je spreken wil? Ook hierbij kan enige voorbereiding geen kwaad. Verder zijn er allerlei feestjes, borrels en demonstraties in de directe omgeving van de WWDC maar die moet je dan wel even van te voren opzoeken, soms moet je je van te voren inschrijven en dan is het vaak snel vol. Ik ben in de loop der jaren bij heel veel nutteloze borrels langs geweest, maar er zaten ook een paar absolute toppers tussen. Als je weet wat je wil dan is de WWDC zeker de plek waar het gebeurt. En soms is het gewoon leuk, bijvoorbeeld toen Twitter, op loopafstand van Moscone West, z’n deuren opende voor geïnteresseerde WWDC’ers.

De WWDC is wat mij betreft altijd de beste week van het jaar.